A pénzügyi piacokon akkor beszélhetünk eszközbuborékokról, amikor egy pénzügyi eszköz vagy nyersanyag árfolyama olyan magasságba emelkedik, amely messze meghaladja a historikusan normális számító szinteket vagy az eszköz belső értékét – esetenként a kettő együtt fordul elő.
A problémát általában az jelenti, hogy nagyon nehéz pontosan megítélni, mégis mennyit is ér reálisan egy befektetési eszköz. A buborékok ugyanis épp azért alakulnak ki, mert a befektetői közeg indokoltnak tartja a rendkívül magas árfolyamot. Idővel pedig beindul a „csordaszellem" is, és senki nem akar kimaradni a nagy lehetőségből.
Majd általában a buborék kipukkad. Vagy azért, mert a mögöttes eszközről kiderül, hogy messze nem ér annyit, mint a tőzsdei árfolyama, vagy azért, mert beindul egy természetes negatív korrekció.
Egyes buborékokat azonban könnyebb felismerni, mint másokat. A vállalatok részvényei esetében például több mérőszám is mutatja, hogy egy részvény mennyire reálisan értékelt a cég teljesítményéhez képest. A legismertebb ilyen mérőszám a társaságtól várt nyereséghez viszonyított árfolyam. Ha ez a mutató kétszer olyan nagy, mint a historikus átlag, akkor általában buborékról szokás beszélni. Más esetekben azonban sokkal nehezebb felismerni a buborékot, mivel vagy nem lehet megfelelően megbecsülni a befektetési eszköz értékét, vagy olyan komplex a buborék, hogy még azt is nehéz megérteni, pontosan mit kellene megvizsgálni.
Történelmi szempontból azonban különösen izgalmas, hogy az öt legnagyobb buborékból három az elmúlt 40 évben volt.
A modern pénzügyi buborékok őseként emlegetett tulipánmánia gyakran előkerül hivatkozási pontként, amikor az irracionális befektetési lázak kerülnek szóba.
A tulipánmánia az 1630-as években alakult ki, amikor a tulipán ára a húszszorosára emelkedett 1636 novembere és 1637 februárja között. Majd még ebben az évben összeomlott az árfolyam, és 1637 májusára 99 százalékot zuhant a virág ára.
Ahogy pedig a buborékok esetében lenni szokott, egy idő után már nem csak a profik, hanem a holland népesség legszélesebb köre igyekezett hasznot húzni a tulipánból.
Főleg, hogy volt olyan időszak, amikor egyetlen tulipánhagyma árából egy házat is meg lehetett venni.
A Brit Déltengeri Társaság részvénye körüli befektető rajongás kiváló példa arra, miként tudja egy cég mindenkivel elhitetni – még az ország vezetésével is – hogy értékes, miközben szinte semmilyen érték nem áll mögötte.
Az 1720-ban kipukkadt buborék olyan megtévesztő volt, hogy még Isaac Newton is hatalmas összeget bukott el rajta.
A Brit Déltengeri Társaság ugyanis arra épített, hogy idővel ő fogja szervezni a kereskedelmet a dél-amerikai brit gyarmatokkal – a Kelet-indiai Társaság mintájára. A gond csak az volt, hogy Nagy-Britanniának nem lettek dél-amerikai gyarmatai, de ez nem zavarta sem a vállalatot, sem a befektetőket abban, hogy bízzanak a jövőbeni sikerekben.
A vállalat részvénye 1720 januárja és júniusa között nyolcszorosára növelte az értékét (128 fontról 1050 fontra), majd a következő hónapokban a papír összeomlott. Ez pedig nemzetgazdasági szempontból is kellemetlen volt, mivel a Déltengeri Társaság a brit államadósság egyik legnagyobb finanszírozója volt ekkor.
A modern korban a buborékok mögött gyakran a jegybankok túlzott élénkítő politikája áll. Ez azt jelenti, hogy a központi bankok időnként túl sok olcsó tőkét pumpálnak a gazdaságba, amely utat talál magának a pénzügyi eszközök felé, felpumpálva az árfolyamokat.
Ennek klasszikus példája a japán buborék az 1980-as években. Az évtized elején a jen 50 százalékos felértékelődést produkált, ami 1986-ra recesszióhoz vezetett. A tokiói kormány pedig úgy döntött, hatalmas költségvetési és jegybanki élénkítésre van szükség.
Az intézkedések annyira jól sikerültek, hogy elképesztő méretű spekulációs hullámot kezdtek generálni. 1985 és 1989 között a japán részvényárfolyamok és a városi ingatlanárak kilőttek.
A buborék aztán 1991-ben kipukkadt, hosszú évekre deflációba és gazdasági stagnálásba taszítva a szigetországot. Ma ezt az időszakot Japánban az Elveszett Évtizedként emlegetik.
A buborékok méretét tekintve alig lehet fölvenni a versenyt az 1990-es években kialakult internetbuborékkal. Akkoriban az Egyesült Államokban hatalmas lelkesedést váltottak ki az internetes cégek, és mindenki ki akarta venni a részét az „új gazdaságból". A folyamat eredményeként több száz internetes vállalat sokmilliárd dollárnyi tőkét szerzett, ahogy mindenki rohant részvényeket kibocsátani.
A technológiai vállalatokat tömörítő Nasdaq Composite részvényindex 1990 elején még 500 pont alatt állt, majd 2000 márciusára fölment 5000 pont fölé.
Ezt követően nem sokkal a mutató összeomlott, és 2002 októberére közel 80 százalékot zuhant – recessziót okozva az amerikai gazdaságban.
Az indexnek több mint 15 év kellett ahhoz, hogy új mindenkori csúcsot érjen el 2015-ben.
Számos elemző van, aki összeköti az internetbuborékot a 2008-ban kipukkadt ingatlanbuborékkal. Egyes kutatások szerint ugyanis a Nasdaq összeomlása arra ösztönözte az amerikai befektetőket, hogy ingatlaneszközökbe tolják a tőkéjüket. Elsősorban azért, mert szilárdan tartotta magát az a közvélekedés, hogy az ingatlan nagyon stabil és biztonságos befektetés.
Mindazonáltal az áremelkedések üteme elég aránytalan volt. 1996 és 2006 között az amerikai ingatlanárak közel megduplázódtak, azonban a növekedés kétharmadát 2002 és 2006 között mérték.
Mivel azonban senki nem gondolt arra, hogy a teljes ingatlanpiacot elsöpörheti egy hullám, idővel a buborék hatalmasra nőhetett.
A csúcsot 2006-ban érte el a felfutás, aztán beindult egy lassulási folyamat, amely később felgyorsulva azt eredményezte, hogy 2009-re egy átlagos amerikai ingatlan az értékének egyharmadát elveszítette. Mindez pedig akkora gazdasági válságot okozott, amelyre az 1930-as évek óta nem volt példa.